어린 단종이 왕이 된 날, 조정은 어떻게 움직였을까?

1452년 음력 5월 18일, 경복궁 근정문에서 새로운 왕이 즉위했어요.

열두 살 단종이었습니다.

나흘 전 아버지 문종이 세상을 떠나면서 왕위를 이어받게 된 거예요. 아버지를 잃은 슬픔을 감당하기에도 어린 나이였지만, 이제는 나라까지 다스려야 했습니다.

당시의 나이 셈법을 오늘날과 그대로 비교할 수는 없지만, 지금으로 치면 초등학교에 다닐 또래였어요. 집안의 큰일도 어른들과 상의해야 할 나이에 한 나라의 인사와 군사, 재판과 백성의 살림까지 책임져야 했다니요.

물론 조선의 왕은 혼자 모든 일을 처리하는 사람이 아니었습니다. 관청이 있었고, 경험 많은 대신들도 있었으니까요.

그런데 단종에게는 다른 어린 왕들과 구별되는 사정이 하나 있었어요.

왕실 안에서 수렴청정을 맡아 줄 대비나 대왕대비가 없었다는 점입니다.

그렇다면 누가 어린 왕을 보좌하고, 중요한 일은 어떤 과정을 거쳐 결정했을까요?

우리는 단종의 이야기를 대개 숙부 수양대군에게 왕위를 빼앗긴 비극으로 기억합니다. 하지만 그 결말을 잠시 내려놓고 즉위 직후의 실록을 읽으면 다른 질문이 생깁니다.

어린 왕이 즉위한 조정은 실제로 어떻게 돌아가고 있었을까요?

수렴청정할 대비가 없었던 조정

문종이 세상을 떠난 날은 1452년 음력 5월 14일입니다.

문종은 세종의 아들이자 단종의 아버지였어요. 오랫동안 세자로 지내면서 국정 경험을 쌓았지만, 왕위에 오른 뒤에는 오래 살지 못했습니다.

단종의 어머니 현덕왕후는 아들을 낳은 뒤 세상을 떠났고, 할머니인 소헌왕후도 단종이 즉위하기 전에 이미 사망했어요.

조선에서는 어린 왕이 즉위했을 때 왕실의 웃어른인 대비나 대왕대비가 정치를 돌보는 경우가 있었습니다. 신하들 앞에 발을 드리우고 국정을 들었다고 해서 ‘수렴청정’이라고 불렀죠.

하지만 단종에게는 그런 역할을 맡을 대비나 대왕대비가 없었습니다.

왕실에 어른이 한 사람도 없었다는 뜻은 아니에요. 수렴청정할 지위에 있는 왕실 여성이 없었다는 이야기입니다.

그만큼 문종이 어린 왕을 보필하도록 당부했던 황보인과 김종서 같은 대신들의 역할이 중요해졌습니다.

실제로 『단종실록』 5월 18일 제9기사에는 국사가 황보인과 김종서를 중심으로 결정됐고, 허후와 정분도 참여했다고 적혀 있어요.

그런데 이 기록은 사건이 일어났을 때 곧바로 완성된 역사책은 아니에요. 지금 우리가 『단종실록』이라고 부르는 책은 본래 『노산군일기』라는 이름으로 편찬됐습니다.

단종이 왕위를 잃고 세조가 집권한 뒤 편찬이 진행됐으며, 1469년 무렵 상당 부분 마무리된 것으로 여겨집니다.

특히 이 실록에는 훗날 세조가 되는 수양대군을 미화하거나, 세조에게 희생된 인물들을 부정적으로 평가한 서술도 남아 있어요. 그래서 실록에 어떤 사건이 기록되어 있다는 사실과, 그 사건에 대해 편찬자가 내린 평가는 구별해 읽어야 합니다.

그렇다고 모든 기록을 의심하자는 뜻은 아니에요. 기록이 무엇을 말하고 있고, 어디부터 평가가 개입하는지를 살펴보자는 이야기입니다.

조선은 왕이 나라를 다스리는 나라였어요. 그런데 정작 왕이 너무 어리니, 그를 돕는 신하들의 판단에 크게 의지해야 했던 거죠.

왕을 도와야 하는 사람들에게 어느 정도까지 결정을 맡길 것인가.

단종 즉위 초기에 조정이 마주한 중요한 문제였습니다.

왕이 바뀌는 동안에도 계속된 국정

문종이 세상을 떠났다고 나라의 업무까지 멈출 수는 없었습니다.

왕의 장례를 준비해야 했고, 새로운 왕을 맞을 절차도 진행해야 했어요.

『단종실록』 음력 5월 16일 기사에는 황보인·김종서·정분·이사철 등을 산릉도감과 국장도감의 제조로 임명한 기록이 나옵니다.

산릉도감은 왕릉을 조성하는 일을, 국장도감은 국장을 준비하는 일을 맡은 임시 기구였어요. 이사철은 산릉도감의 제조로 임명됐고, 황보인·김종서·정분은 두 도감의 제조 명단에 모두 등장합니다.

단종이 근정문에서 즉위하기 이틀 전의 일입니다.

조선의 국가 운영이 왕 한 사람의 손에만 매달려 있지는 않았다는 사실이 여기서 드러나요. 왕이 바뀌는 큰일 속에서도 관청과 대신들은 맡은 업무를 이어 갔습니다.

그렇지만 장례를 준비하는 것과 나라의 중요한 정치를 결정하는 것은 조금 다른 문제예요.

앞으로 관리들을 어떻게 임명하고, 어느 관청의 의견을 먼저 들을지 정해야 했으니까요.

그 답을 보여 주는 기록이 바로 단종의 즉위 교서입니다.

육조에서 의정부를 거쳐 왕에게

음력 5월 18일, 단종은 경복궁 근정문에서 왕위에 오르고 즉위 교서를 발표했습니다.

즉위 교서란 새 왕이 왕위에 오르면서 앞으로의 정치 방침 등을 밝히는 공식 문서예요.

여기에는 어린 왕을 보좌할 대신들의 역할과 국정 처리 방식이 구체적으로 담겨 있습니다.

당시 조선에는 의정부와 육조가 있었어요.

의정부는 영의정·좌의정·우의정 등을 중심으로 중요한 국정을 논의하는 관청이었고, 육조는 인사·재정·의례·군사·형벌·토목 같은 행정 업무를 맡았습니다.

이름만 들으면 딱딱하지만, 실제 문제는 어렵지 않아요.

여러 관청이 각자 맡은 일을 처리하다가 중요한 판단이 필요해졌다고 생각해 보세요. 그 일을 모두 어린 왕에게 직접 올릴 것인지, 경험 많은 대신들과 먼저 논의한 다음 보고할 것인지 정해야 합니다.

단종의 즉위 교서는 육조가 이전에 왕에게 직접 보고하던 공무를 의정부에 보고하고, 의정부를 거쳐 왕에게 아뢰도록 했습니다.

정리하면 다음과 같아요.

독자가 이해하기 쉽도록 당시의 업무 보고 경로를 간추린 표예요.

관리 임명에 관한 규정도 구체적이었습니다.

당상관 이상이나 언관·인사 관련 관직, 국경 방어에 중요한 장수와 수령을 임명할 때는 의정부와 인사 담당 관청이 함께 의논하도록 했어요. 나머지 3품 이하의 임명도 살펴보고 문제가 있는지 검토하도록 했고요.

형벌 문제도 의정부에서 논의한 뒤 왕이 직접 결정하겠다는 방침을 밝혔습니다.

어린 왕을 중심에 두면서도, 대신들과 관청들이 국정을 논의하고 처리할 절차를 정한 것입니다.

그렇다고 이 모든 제도를 단종이 혼자 구상했다고 생각해서는 안 됩니다. 즉위 교서는 새 왕의 이름으로 발표된 공식 방침이었고, 당시 조정의 정치적 조건 속에서 만들어졌으니까요.

그런데 이 교서를 준비하는 과정에서부터 의견이 갈렸습니다.

즉위 교서를 둘러싼 권한 논쟁

『단종실록』 5월 18일 제4기사에는 관리 임명 조항을 논의할 때 벌어진 의견 충돌이 기록되어 있어요.

겸판이조 허후는 3품 이하 관리의 임명까지 모두 의정부가 의논하여 결정하도록 하려 했습니다.

하지만 이조 참판 이계전과 예문 제학 정창손이 반박했어요.

여기서 구별해야 할 것이 있습니다.

허후가 제안한 방식과 실제 즉위 교서에 담긴 규정은 같지 않습니다.

교서에는 3품 이하 관리의 임명도 살펴보고 문제가 있는지 검토하도록 했지만, 허후는 여기서 더 나아가 그 임명까지 의정부가 모두 의논해 결정하기를 원했습니다.

이계전과 정창손의 반박은 그 권한을 어디까지 의정부에 맡길 것인지가 논쟁거리였음을 보여 줍니다.

같은 조정의 신하들이라고 해서 모든 문제에 같은 의견을 가진 것은 아니었던 거예요.

이렇게 보면 단종의 즉위 교서는 단순히 어린 왕을 도와 달라는 부탁이 아니었습니다.

누가 국정에 관여하고, 어느 관청이 어떤 결정에 참여할지를 정하는 정치적 문서이기도 했습니다.

그리고 이 교서에는 권한 문제만 담긴 것도 아니었어요.

백성에게 빌려준 의창 곡식의 3분의 1을 감면하고, 긴요하지 않은 공사를 중단하며, 형사 사건이 오래 지체되지 않도록 하라는 조항도 있었습니다.

새 왕의 즉위가 궁궐 안의 의식으로만 끝나지 않고, 백성의 살림과 일상적인 행정에도 영향을 미치도록 한 것이죠. 다만 교서에 이런 방침이 있었다는 사실과, 실제로 모든 조치가 얼마나 시행됐는지는 별개입니다.

그렇다면 실제 관청의 업무는 어떻게 이어지고 있었을까요?

평안도에서 올라온 청원 하나

음력 5월 19일, 평안도 인산군의 이동량 등이 고을의 옛 지위를 회복해 달라는 청원을 올렸습니다.

당시 인산군은 의주에 소속되어 있었어요.

이동량 등은 인산군이 국경 방어에 중요한 곳인데도 의주에 합쳐져 있는 상황을 지적하며 예전의 지위를 회복해 달라고 요청했습니다.

이 청원은 인사를 담당하던 이조에 내려졌습니다.

이조는 인산군이 과거에 의주에 합쳐진 경위를 설명했어요. 그러면서도 인산군이 여전히 방어에 중요한 지역이라는 점을 고려해 옛 지위를 회복하고 수령을 보내자고 건의했습니다.

기록에 따르면 그 의견이 받아들여졌습니다.

단종이 즉위한 다음 날의 일이에요.

화려한 왕실 의식도 아니고, 훗날 역사를 바꿀 정변도 아닙니다. 국경 지역의 행정 구역과 수령 임명에 관한 문제예요.

그런데 저는 이런 기록에 자꾸 눈이 갑니다.

왕이 열두 살이든 쉰 살이든, 지방에서 살아가는 사람들에게는 당장 해결해야 할 일이 있었을 테니까요.

인산군의 청원은 한 지방에서 올라온 문제가 해당 관청의 검토를 거쳐 처리됐다는 사실을 보여 줍니다.

어린 왕이 즉위한 직후에도 지방의 문제가 조정으로 올라오고, 관청에서 검토하고, 결정이 내려지는 절차는 이어지고 있었던 거예요.

단종의 시대를 이해하려면 권력을 둘러싼 큰 사건뿐 아니라 이런 행정의 움직임도 살펴봐야 합니다.

수양대군과 김종서가 함께 살핀 왕릉 자리

음력 5월 23일에는 나중의 역사를 아는 독자라면 눈길이 갈 만한 기록이 등장합니다.

수양대군이 황보인·김종서·정분·정인지 등과 함께 왕릉 자리를 살펴보고 돌아와 의견을 올린 일이에요.

수양대군은 단종의 숙부이며, 훗날 세조가 되는 인물입니다.

이들은 당시 세종의 영릉 근처에 미리 정해 두었던 이목동의 왕릉 예정지를 다시 살폈어요. 세종의 능 자체가 아니라 문종의 능으로 사용할 자리를 확인하는 일이었습니다.

당시 세종의 영릉은 오늘날 여주가 아닌 다른 곳에 있었어요.

『단종실록』에 따르면 일행은 이목동의 산세와 물이 빠져나가는 방향 등 풍수적으로 중요하게 보던 조건을 살펴보고, 그 자리를 그대로 사용하는 것이 좋겠다고 보고했습니다.

그런데 5월 23일에 좋다고 보고했던 이목동은 문종의 최종 능터가 되지 못했습니다.

한국민족문화대백과사전 「현릉」에 따르면, 능터를 파는 과정에서 물이 솟고 다른 자리에서는 돌이 나와 장소가 변경됐어요. 문종의 능은 결국 태조의 건원릉 남동쪽에 조성됐습니다. 지금의 경기도 구리시 동구릉에 있는 현릉이 바로 그곳입니다.

5월 23일의 보고는 당시의 판단을 보여 줍니다. 이후 능터가 달라진 것은 그 판단이 실제 조성 과정에서 바뀌었음을 알려 주고요.

그런데 저는 능터의 변화만큼이나 그곳에 함께 갔던 사람들이 눈에 들어옵니다.

수양대군과 김종서 말이에요.

우리는 두 사람의 관계를 1453년 계유정난으로 기억합니다. 수양대군이 정변을 일으켜 김종서와 황보인 등을 제거했으니까요.

그래서 1452년의 기록에서도 두 사람을 처음부터 서로 맞서는 적으로만 바라보기 쉽습니다.

하지만 이날의 기록은 이들이 같은 왕릉 조사에 참여했다는 사실을 보여 줍니다. 훗날의 대립만으로 당시의 모든 업무를 설명할 수는 없습니다.

그때 사람들은 아직 우리가 아는 결말을 살고 있지 않았으니까요.

역사 속 인물을 나중의 승자와 패자로만 나누면, 정작 그들이 살던 때의 모습은 놓치기 쉽습니다.

1452년 5월의 수양대군과 김종서는 문종의 능터를 검토하는 국가 업무에 함께 참여하고 있었습니다.

계유정난은 아직 일어나지 않았어요.

단종 즉위 전후 열흘의 기록

지금까지 살펴본 사건을 날짜순으로 놓으면 단종 즉위 전후 조정의 움직임이 조금 더 분명해집니다.

왕위 계승이라는 큰 사건 속에서 국장 준비와 국정 운영 방침, 지방 행정, 왕릉 조성 업무가 이어졌습니다.

움직이는 조정, 남아 있는 권력 문제

열두 살 단종이 왕이 되었지만 조선의 국정은 멈추지 않았어요. 대신들은 국장을 준비했고, 관청은 지방에서 올라온 청원을 처리했습니다. 즉위 교서에는 새로운 업무 절차도 담겼고요.

하지만 나라의 일이 계속 돌아가는 것과 어린 왕의 권력이 안정되는 것은 다른 문제였습니다.

수렴청정을 맡을 대비나 대왕대비가 없는 상황에서 대신들은 중요한 역할을 맡았습니다. 그런데 관리 임명 규정을 논의하는 과정부터 그 권한을 어디까지 인정할 것인지 의견이 갈렸어요.

왕실에는 수양대군 같은 숙부들도 있었습니다.

이듬해인 1453년, 수양대군은 계유정난을 일으켜 황보인과 김종서 등을 제거합니다. 다만 1452년의 인사 논쟁만으로 이 정변의 직접적인 원인을 설명하기는 어렵습니다.

훗날의 계유정난을 알고 있는 우리는 단종 즉위 직후의 기록에서도 불안한 미래를 떠올립니다. 하지만 당시 사람들은 아직 그 결말을 겪기 전이었어요.

제가 이 기록에서 발견한 것은 비극으로 향하는 장면만이 아니었습니다. 어린 왕을 중심으로 나라의 일을 이어 가려 했던 조정의 모습이었어요.

국정은 움직이고 있었습니다. 다만 그 국정을 이끄는 권한을 누가, 어디까지 행사할 것인가는 여전히 남은 문제였죠.

참고자료

• 『단종실록』 권1, 단종 즉위년 5월 16일 제2기사 — 산릉도감·국장도감 제조 임명
• 『단종실록』 권1, 단종 즉위년 5월 18일 제4기사 — 근정문 즉위, 교서 반포, 관리 임명에 관한 의견 차이
• 『단종실록』 권1, 단종 즉위년 5월 18일 제9기사 — 황보인·김종서의 국정 운영에 관한 실록의 서술
• 『단종실록』 권1, 단종 즉위년 5월 19일 제5기사 — 인산군 지위 회복과 수령 파견
• 『단종실록』 권1, 단종 즉위년 5월 23일 제2기사 — 이목동 왕릉 예정지 조사
• 국사편찬위원회, 『조선왕조실록』 「단종실록 왕대별 해제」 — 편찬 경위와 사료의 성격
• 한국학중앙연구원, 『한국민족문화대백과사전』 「단종실록」 — 『노산군일기』의 편찬과 사료 비판
• 한국학중앙연구원, 『한국민족문화대백과사전』 「현릉」 — 문종 능터 변경과 현릉 조성 과정
• 한국학중앙연구원, 『한국민족문화대백과사전』 「수렴청정」 — 어린 왕의 국정 운영과 수렴청정 제도

『조선왕조실록』 원문과 국역문은 국사편찬위원회 조선왕조실록 누리집(sillok.history.go.kr)에서 확인할 수 있습니다.